DEF : le radiateur belge en tôle d’acier a 70 ans
Un (petit) peu d’histoire
C’est en 1885 que tout a commencé pour le radiateur en tôle d’acier DEF lorsque Hubert Defawes fonde, à Herstal, la société Defawes Frères. Il s’agit d’un modeste atelier de mécanique, flanqué d’une fonderie, qui produit des pièces embouties pour les Chemins de fer belges ainsi que des pièces pour la fabrication des vélos produits par la Fabrique Nationale, la FN.
Mais le sol alluvionnaire où est implanté l’atelier des frères Defawes est trop meuble pour donner une bonne assise à des presses d’emboutissage. La décision est prise de rechercher un terrain plus favorable et, en 1921, les activités sont transférées à Rocourt, sur les hauteurs de Liège, où le sous-sol rocheux est idéal. Dès 1935, il y a donc tout juste 70 ans, sous l’impulsion de Thomas Defawes, la petite société crée un nouveau concept : le radiateur en tôle d’acier constitué de panneaux formés de deux feuilles d’acier embouties et soudées l’une à l’autre. Le nom de ce nouveau produit, DEF, sera vite trouvé, mais il faudra un peu plus de temps pour que le nouveau concept se crée une niche dans le marché où règnent encore en maître les radiateurs en fonte.
Dès 1947, la société adopte le statut de société anonyme et, dès 1958, elle développe la fabrication de chaudières domestiques alimentées au charbon ou au mazout. Le concept du radiateur DEF est maintenant unanimement apprécié : la marque est présente dans tous les foyers. Des millions de radiateurs sont vendus … En 1968, la famille Defawes vend son entreprise à un consortium dont font partie la Société générale, Cockerill et Nestor Martin.
Vient ensuite une longue période au cours de laquelle l’ancienne société des frères Defawes va connaître un destin qu’il n’est pas exagéré de qualifier de mouvementé : divers changements de direction et de propriétaire interviendront (l’un d’eux entraînera la perte du marché allemand) mais ils n’entraveront heureusement pas l’esprit de recherche et d’innovation. En effet, en 1988, la société met sur le marché un tout nouveau type de radiateur horizontal à panneaux en tôle d’acier. Ce TRIXA 2000 atteint le sommet européen de la puissance thermique et est distingué par le Design Centre. En 1997, apparaît une nouvelle création de DEF : le radiateur vertical à panneaux en tôle d’acier et, en 2000, la société enrichit sa gamme de produits d’une chaudière domestique en fonte alimentée au mazout.
